Trois jours durant le village médiéval de St-Ursanne sera la capitale continentale des pilotes montagnards. C’est la course des Rangiers!

Promue en 1972 au championnat d’Europe de la montagne, la course de côte des Rangiers est devenue l’un des rendez-vous incontournables du calendrier. Cadre idyllique, ambiance particulière, émotions, vitesse extrême, dangers aussi, motivent ou inquiètent les meilleurs.

L’histoire motorisée des Rangiers commence en 1926. Le tracé partait alors de Develier, mesurait 7.5 kilomètres et le vainqueur de la première édition, un certain Joseph Fleury, avait arrêté le temps après 6 minutes, 7 secondes et 8/10, à la moyenne de 73.4 km/h. La chasse au record était lancée. Eduard Probst réalisait 5’03.2, l’année suivante, puis 4’56.8 en 1928. Le tracé changeait en 1932, puis une fois encore en 1939… Suspendue par la guerre, la course reprenait en 1951 avant d’être «oubliée» durant quatre nouvelles années et de renaître en 1955 au départ de St-Ursanne.

Au gré des travaux environnants, le kilométrage s’allongeait. Il passait de 4.7 km (1955), à 5.039 (1976), puis prenait sa dimension actuelle de 5.169 km (dénivelé 350 mètres, pente moyenne 7%, pente maximale 11%), dès 1998. Cette année-là, Fredy Amweg signait le chrono de référence en 1’53.25. Longtemps apanage des monoplaces, ou formules si vous préférez, le record se dispute depuis quelques éditions entre les protagonistes du groupe officiellement nommé ‘E2 SportCars’, autrement dit prototypes ou encore barquettes. Il est, depuis l’an dernier, propriété de l’Italien Simone Faggioli en 1’43.11, soit quelque 180 km/h de moyenne. C’est donc, notamment, pour dépouiller Faggioli de son record que se battront les meilleurs spécialistes de la discipline, en cette fin de semaine. Challenge qui s’annonce difficile le champion d’Europe en titre ayant remporté toutes les courses qu’il a disputé cette saison et établi, au passage, quatre nouveaux records.

Les autres, ils sont 208 sur la liste, moins capés mais tout aussi ‘allumés’ auront à cœur d’être les meilleurs de leur division, voire de leur pays. «Nous n’avons plus atteint une telle participation depuis une dizaine d’années», se réjouit Roland Piquerez, directeur de course. Parmi le peloton de cette 71^ème édition, 58 pilotes dont cinq femmes viennent de sept nations étrangères, à savoir la France, la Tchéquie, l’Italie, l’Autriche, la Macédoine, la Roumanie et le Luxembourg, puisque l’étape helvétique est prise en compte pour le championnat national du Grand-Duché. L’air de ne pas en avoir l’air, il glisse une boutade: «qu’on ne vienne plus me dire que notre course est une affaire d’hommes, qu’il faut en avoir pour monter les Rangiers, cette année sept dames sont au départ.»

Dans les différentes catégories qui leur sont ouvertes, les Européens font logiquement figure de favoris. Au plan helvétique, bon nombre de jurassiens sont à même de tirer leur épingle du jeu. En vrac et en résumé, Sylvain Chariatte, Patrick Vallat, Jean-François Chariatte, sans oublier le Prévôtois Frédéric Neff, le Loclois Michaël Béring ou encore le Biennois Nicolas Buhrer. Chapitre anecdotes, Jean-Louis Fleury (Châtelat) sera présent pour la 39^ème fois et espère bien revenir l’an prochain histoire de fêter ses 60 ans avec une 40^ème. Mieux encore, Roger Rey, 80 ans, (Sierre) ajoutera une 51^ème participation à son palmarès. Rappelons que la course se dispute sur trois manches dont les deux meilleures sont prises en considération.

Hors de la piste, côté sécurité, quelque 150 commissaires sont répartis sur 42 postes et la liste du matériel se compose, entre autres, de 3’900 mètres de glissières, 600 bottes de paille, 300 pneus, 4 ambulances, 2 médecins, 6 samaritains, 70 radios, 100 extincteurs, des plongeurs, des pompiers, des dépanneuses, etc…

Pour le reste, une application permettra aux plus assidus de connaître les vitesses de passage au lieu-dit «le garage» et aux «Grippons». Pour la première fois, les temps d’accélération du départ à 300 mètres et de 0 à 100 km/h seront également publiés.

Course de côte internationale St-Ursanne-Les Rangiers, 16-17 août. Samedi, essais; dimanche, courses.