Le millésime 2018 sera-t-il celui de Thierry Neuville? Il est trop tôt pour l’affirmer, mais…
Si la Hyundai i20 WRC semble avoir évolué de belle manière durant l’entre-saison, il en va de même pour le pilote phare de la marque coréenne, le Belge Thierry Neuville… Ce dernier a pris la tête du rallye de Suède lors de la 3ème spéciale et ne l’a plus lâchée jusqu’au terme de l’ES 19 pour devenir le 3ème pilote ‘non-nordique’ à l’emporter sur les routes suédoises. Il imite ainsi les Sébastien Loeb et Ogier. Chapeau! Mieux encore, avec cette probante et prometteuse victoire, Thierry Neuville s’installe en tête du classement général devant Ogier, vainqueur de la première manche, le Monte, disputé fin janvier au sud de la France.
En Suède, c’est Ott Tanak (Toyota) qui a ouvert les feux en signant les temps scratches des deux premières épreuves chronométrées… Il en alignera quatre autres par la suite et au final accroche la médaille totalement honorifique du plus grand nombre de scratches réalisés durant ce rallye de Suède. Neuville (5), Breen (Citroën) trois, Paddon (Hyundai) et Lappi (Toyota) deux et Mikkelsen (Hyundai) un, complètent le tableau.
Reste que c’est bien Neuville qui monte sur la plus haute marche du podium, devant un brillant Craig Breen et son coéquipier Andreas Mikkelsen. Esapekka Lappi et Hayden Paddon entrent dans le quinté… Tanak, Latvala, mais aussi Ogier et Evans sont assez loin derrière… Mais la Suède n’était que la deuxième manche du championnat qui en compte treize… Notons encore que comme l’an dernier les vainqueurs potentiels sont nombreux, et qu’ils pourraient bien imposer la diversité puisqu’ils sont déjà deux au terme de deux étapes… Pour mémoire, en 2017, ils étaient quatre à avoir décroché la timbale après autant de rallyes… L’affaire est à suivre début mars sur les pistes mexicaines…
Classement rallye de Suède
1. Neuville/Gilsoul (Hyundai). 2. Breen/Martin (Citroën) à 20 sec. 3. Mikkelsen/Jaeger (Hyundai) à 28. 4. Lappi/Ferm (Toyota) à 46. 5. Paddon/Marshall (Hyundai) à 54.
Classement WRC (2 manches / 13)
1. Neuville, 41 points. 2. Ogier, 31. 3. Lappi, 23. 4. Latvala, 23. 5. Tanak, 21; Mikkelsen, 21…
Ogier: victoire au Monte
Neuville: l’équilibre précaire
Tanak: ‘champion’ des scratches
Crédit images: © Red Bull Media House