WTCC. Victoires pour Huff et Lopez sur le circuit Paul Ricard

Grâce à Rob Huff, Honda a décroché la timbale de la première course du millésime. Lopez et Citroën se sont imposés en deuxième manche.

Présent toute la semaine du côté du Castellet, le soleil a finalement boudé la première manche du championnat du monde des voitures de tourisme (WTCC) sur le circuit Paul Ricard. Une ambiance grisaille qui n’a pas empêché l’équipe Honda d’arborer un sourire éclatant après les prestations convaincantes de Tiago Monteiro lors des essais et en qualifications, et de Rob Huff en course 1, ou ‘opening race’, qui se déroule désormais sous le régime de la grille inversée. Spécialité imposée au nom du sacro-saint spectacle, mais qui semble peu appréciée des pilotes.

Bref, même discutable, le principe est établi et Rob Huff, champion du monde en 2012, s’en est finalement accommodé pour décrocher sa première victoire sous les couleurs Honda. Les pilotes Citroën qui embarquaient 80 kilos de lest, encore une idée discutable au nom du spectacle, ne semblaient pas aussi à l’aise qu’à leur habitude. Yvan Muller a écopé d’une pénalité pour ‘départ volé’ et José Maria Lopez, champion en titre, n’a pas été en mesure de rejoindre la tête du peloton. Derrière Huff, c’est un autre pilote ‘chevronné’ certes, mais privé, qui a mené la chasse en personne de Mehdi Bennani. Et c’est le troisième larron de chez Honda, Norbert Michelisz qui complétait le podium.

Rob Huff dit 'Huffy — Rob Huff dit ‘Huffy

En deuxième instance, les temps réalisés lors des qualifications étaient pris en compte pour établir la grille. Lopez en pole et Monteiro à ses côtés retrouvaient le bénéfice de leurs efforts. Tout comme d’ailleurs le Néerlandais Tom Coronel (Chevrolet) entré, une fois n’est pas coutume, dans le top 4. «…Pour le première fois depuis fort longtemps, j’ai pu participer à une véritable journée de tests. C’est superbe et ça paie…». Paroles d’un Coronel tout sourire dont la bonhomie tranchait avec les mines renfrognées de ses petits camarades lors de la conférence de presse.

Tom Coronel - Heureux! — Tom Coronel – Heureux!

Mais revenons à la course dite ‘principale’ remportée par Lopez qui a mené le bal de bout-en-bout malgré une pression de tous les instants imposée par Monteiro. Comme lors de l’affrontement initial, c’est le ‘petit nouveau’ de l’écurie Honda, le Hongrois Norbert Michelisz qui montait, encore, sur la troisième marche du podium.

Le premier rendez-vous de cette saison 2016, s’est donc avéré fort instructif. Les observateurs attentifs n’ont pas manqué de relever la présence des Volvo bleus de chez Polestar, de toute évidence pas juste là pour jouer les figurants.

D’autres ont relevé la prestation en demi-teinte des Lada et notamment de Gabriele Tarquini impliqué dans un accrochage lors de la première manche. Et puis, sans vouloir jouer les oiseaux de mauvaise augure, Il faut bien admettre que comme celle de Citroën, l’équipe Honda semble particulièrement affûtée et que William De Braekeleer pourrait bien avoir à gérer la fougue de ses trois poulains dans un avenir proche. Eric Nève chez Chevrolet à l’époque avec Muller, Huff et Menu, tout comme Yves Matton chez Citroën l’an dernier avec Loeb, Lopez et Muller connaissent le dossier…

Course 1

Huff (Honda). 2. Bennani (Citroën). 3. Michelisz (Honda). 4. Monteiro (Honda). 5. Valente (Chevrolet). Puis: Lopez (Citroën), Bjork (Volvo), Catsburg (Lada), Coronel (Chevrolet) et Demoustier (Citroën).

Course 2